分布在云南、四川、貴州、廣西四省區(qū)。云南的彝族主要分布在橫斷山脈南部、哀牢山脈、烏蒙山脈和金沙江、紅河、南盤江流域。全省各縣（市、區(qū)）基本上都有彝族分布。昆明市、紅河州、楚雄州、大理州以及玉溪、曲靖、思茅、昭通、地區(qū)，是彝族集中分布的地區(qū)。1998年底，云南彝族人口達435.00萬人，占全省少數(shù)民族總?cè)丝诘?2。8%。

 

    彝族人是用彝語，屬漢藏語系?藏緬語族?彝語支。有6種方言，25種土語。與漢族人居住聯(lián)系比較多的彝族人能通漢語。彝族有本民族的文字，彝文在明、清文獻中稱之為“爨文”、“ 爨字”或是“韙書”，近代也稱“倮文”“夷書”、“畢摩文”等，是一種超方言的音節(jié)文字。

 

    云南是彝族支系分布最多的省，主要支系有諾蘇、納蘇、聶蘇、阿羅、臘魯、撒尼、阿細、阿哲、葛濮、樸拉、勒蘇、他魯?shù)取Ｒ妥迦擞凶苑Q、他稱近百種，因地而異，如諾蘇、納蘇、羅武、羅羅、米撒潑、撒尼、阿細、阿西等，1949年以后，經(jīng)民族識別并根據(jù)彝族人民的共同意愿統(tǒng)稱彝族。

 

    彝族的宗教屬原始宗教，信仰萬物有靈。祖先崇拜及其祭祀活動是該民族信仰和宗教活動的重要內(nèi)容。祭祀祖先亡靈的大典，云南彝族稱“作齋”。多數(shù)山區(qū)彝族無來世觀念，也無偶像崇拜，其祭密枝、祭山、祭咪嘎等宗教活動帶有自然崇拜的性質(zhì)。宗教祭儀由巫師執(zhí)祭，巫師有畢摩和蘇尼兩種。前者識彝文，有經(jīng)書，“精者能識天象，斷陰晴”；后者專司跳神禳鬼，另稱“巴尼（端公）”，女稱“莫尼（師娘）”。

 

    云南彝族人多居住在山區(qū)或半山區(qū)，居住地域廣闊。彝民居住區(qū)的氣候類型、自然生態(tài)景觀、礦產(chǎn)資源豐富多樣。農(nóng)牧半產(chǎn)是彝族地區(qū)的傳統(tǒng)主導產(chǎn)業(yè)，農(nóng)作物有玉米、稻、麥、蕎子、馬鈴薯、豆類等。油菜子、烤煙是半山區(qū)的重要經(jīng)濟作物。畜牧業(yè)是高寒山區(qū)彝族的經(jīng)濟支柱。彝族地區(qū)還有豐富的經(jīng)濟林木和野生藥材。

 

    彝族是中國人數(shù)較多、分布較廣、歷史悠久的少數(shù)民族。早在遠古時代，彝族的先民就已在中國西南地區(qū)生息繁衍。古代生活在陜甘青的羌人，某些支系南下，在長期的發(fā)展過程中，與西南土著部落不斷融合，最終形成了一個特定的民族，他們的活動范圍曾遍及云南、四川、貴州三省的廣大地區(qū)。直到今天，各地的彝族人都仍在傳說他們是出自仲牟由，其所生6個發(fā)展為“六祖”部落。彝族歷史上一個重要的特征就是長期保持著奴隸制度，直至20世紀中葉，有些地方還殘留著奴隸制。1949年以后，根據(jù)國家憲法，云南彝族地區(qū)先后建立了1個自治州、6個自治和彝族同其他1至2個民族共同實行區(qū)域自治的自治州1個、自治縣9個。