“昆明”一詞作為地名，在唐代以前很難稽考。關于“昆明”一詞的起源，有多種說法，大多數(shù)學者認為，“昆明”最初是中國西南地區(qū)一個古代民族的族稱。

“昆明”在中國古代文獻中寫作“昆”、“昆彌”或“昆淋”。早期并非城市名稱，而是居住在中國西南地區(qū)即今日的云南西部、四川西南部的一個古代民族的族稱。

見諸記載，“昆明”一詞的出現(xiàn)，可追溯到漢武帝時期。當時的著名史學家司馬遷在《史記·西南夷列傳》中寫道：“西自同師（今保山）以東，北至葉榆，名為嶲、昆明、皆編發(fā)，隨畜遷徙，毋常處，毋君長，地方可數(shù)千里。”由此可見，“昆明”一詞是古代云南一個少數(shù)民族的族稱。

“昆明”作為地名出現(xiàn)，則是在唐代。“武德二年，于鎮(zhèn)置昆明縣，蓋南接昆明之地，因此為名。”按此處置昆明縣，非今之昆明，乃四川定笮鎮(zhèn)（今鹽源縣境）。唐代為什么把定笮鎮(zhèn)命名為“昆明”，記載當中已寫得很清楚，系它接近昆明之故。此處昆明仍指昆明族而言，蓋漢唐以前，昆明族大部定居云南西部地區(qū)。直到南詔、大理國時期，烏蠻、白蠻興起，昆明族居住的地方，為烏蠻、白蠻據(jù)有，昆明族才東遷滇中，聚居于滇池周圍。宋寶祐二年（1254年），元滅大理，在鄯闡設“昆明千戶所”，“昆明”始作為地名出現(xiàn)，延續(xù)至今。“昆明”一詞的含義，晉常琚解釋說：“夷人大種日昆，小種日叟。”這句話可解釋為人口眾多的昆明族。

 

昆明歷史悠久，文化燦爛，是國務院公布的首批24個國家歷史文化名城之一，擁有2200多年的建城史，滇池地區(qū)擁有3000年的文明史。約3萬年前，即有人類生活在滇池地區(qū)。

數(shù)萬年前昆明人的祖先就已在這一帶過著茹毛飲血、穴居野處的原始生活。約四千至七千年前，滇池一帶已有了定居的農業(yè)民族，從事“刀耕火種”的原始農業(yè)和狩獵、飼養(yǎng)畜禽等多種經營活動，并已能紡紗、織布。滇池地區(qū)和稻谷種植至今至少已約有數(shù)千年的歷史。

青銅器時代滇池地區(qū)氏族部落林立，以濮人為主。氐人、羌人等游牧民族由陜西、甘肅、青海、四川一帶越過金沙江進入滇池地區(qū)以后，與當?shù)劐巳诤闲纬傻嶙澹龠M了滇池地區(qū)的開發(fā)和發(fā)展。

公元前三世紀（紀元前298～277年間），楚國大將莊蹻率眾入滇，抵滇池地區(qū)，與當?shù)夭柯渎?lián)盟，建立了“滇國”，自稱“滇王”，其故城在今晉寧縣晉城鎮(zhèn)。“莊開滇”帶來了楚國和中原內地先進的文化、技術，對促進當時以滇部落為主的滇池地區(qū)的政治、經濟發(fā)展有一定的積極作用。戰(zhàn)國至東漢初，滇池周圍的“滇人”建立滇國，創(chuàng)造了獨具特色的“滇文化”。

西漢王朝建立后，積極謀求對“西南夷”地區(qū)的開發(fā)。公元前109年（西漢元封二年），漢武帝征發(fā)巴蜀地區(qū)士卒，滇王被迫歸降。

漢王朝以滇池地區(qū)為中心設置了益州郡，郡治與滇王駐地同在今晉城附近。郡下設縣：昆明為谷昌縣，昆陽為建伶縣，晉寧為滇池縣，安寧為連然縣，富民為秦臧縣，宜良為昆澤縣，把中央集權的郡縣制度推行到了西南邊疆，標志著古代云南接受中央王朝直接統(tǒng)治的開始。郡縣制度的施行，有力地促進了滇池地區(qū)奴隸制社會的解體。漢族移民和中原內地先進技術、文化的傳播，使滇池地區(qū)的經濟發(fā)展達到了一個新的水平。蜀漢諸葛亮平定南中后，改益州郡為建寧郡，“郡治仍益州郡之舊”，任用“大姓”為地方官吏，實行促進民族團結的政策。

公元271年（晉武帝泰始七年），晉王朝把南中四郡（建寧、云南、永昌、興古）從益州（治成都）分劃出來，設立寧州，與益州同列，為全國十九州之一。東晉以后，“方土大姓”爨氏勢力逐漸強盛，成為滇中地區(qū)的統(tǒng)治者。公元339年（成帝咸和十四年），晉王朝封爨琛為寧州刺史，并承認其世襲地位。

歷經南北朝隋初的二百多年間，在中原政治動亂、民族紛爭的形勢下，爨氏對昆川一隅的統(tǒng)治，保持了“力役齊平，教化清靜”的較為安定的社會局面，使滇池地區(qū)的社會經濟有了新的發(fā)展。到梁末隋初爨瓚、爨震時代，滇池地區(qū)已是“戶口殷眾，金寶富饒”、“多駿馬、犀象、明珠”，成為當時西南在經濟上較為繁榮和富庶的地區(qū)。

公元617年唐朝建立，先后在云南設置了九十二州。滇池地區(qū)為九十二州的主要部分。

公元618年（唐高祖武德元年），唐朝任命爨氏子孫爨弘達為昆州刺史，治理屬縣，治所仍設在益寧城。唐代中葉，蒙氏勢力在洱海地區(qū)崛起，建立南詔國。

公元746～747年，蒙氏皮羅閣進兵安寧，攻滅爨氏。

公元765年，蒙氏閣邏風（南詔國國王）命長子鳳迦異于昆川（今昆明城區(qū)一帶）置拓東城，并令其駐守。拓東城就成為了當時南詔國的東部重鎮(zhèn)。拓東城的開辟，為古代昆明的城市發(fā)展奠定了基礎，并發(fā)展成為南詔的第二政治、經濟、軍事和文化中心，往來廣西、貴州和安南（今越南）的重要通道，在當時大西南的社會經濟發(fā)展和與東南亞的國際交往中占有重要的地位。[5] 

公元765年，南詔國筑拓東城，為昆明建城之始。大理國時稱鄯闡城。拓東城、鄯闡城分別為南詔國、大理國的東京。

公元937年，大理段氏奪取南詔政權，建立大理國，統(tǒng)一了云南，在拓東城的基礎上設鄯闡府，為大理國八府之一。府治沿襲拓東城。段氏政權在其內部經歷了較劇烈的社會變革，釋奴隸，免徭役，進一步瓦解南詔的貴族統(tǒng)治，解放了社會生產力。鄯闡府的城市規(guī)模進一步擴大，繁華的市中心逐漸移至盤龍江以西（今金碧路、三市街）一帶，大理國國主也經常駐節(jié)于此。段氏統(tǒng)治者在鄯闡營造宮室園林，興修水利，到大理國末期，鄯闡城已發(fā)展成為滇中一座“商工頗眾”的繁華城市。

公元1253年（元憲宗三年），元軍攻占云南。

1276年（元世祖至元十三年），賽典赤主滇后，把軍事統(tǒng)治時期所設的萬戶、千戶、百戶改為路、府、州、縣，正式建立云南行中書省。置昆明縣，為中慶路治地（昆明命名即始于此），并把行政中心由大理遷到昆明。自此，昆明也正式作為全省政治、經濟、文化的中心。元朝統(tǒng)治時期，經過初期的軍事掠奪和民族鎮(zhèn)壓之后，逐漸代之以定賦稅和改善民族關系的政策，并大興民屯，整修水利，訂立租賦，免除徭役，“開云南驛路”，“馳道路之禁，通民往來”。元朝官吏在昆明地區(qū)挖海口河，疏通螂螳川，降低了滇池水位，不僅解除了昆明城市的水患，還“得壤地萬余頃，皆為良田”，擴大了農田面積。并修金汁河、松花壩，引盤龍江水灌溉滇池東岸農田；還從內地引進養(yǎng)蠶技術，發(fā)展絲織業(yè)，使農民和手工業(yè)者“收利十倍于舊”，使滇池地區(qū)的政治經濟在元朝中期有了新的發(fā)展。 

公元1381年（洪武十四年）明朝進軍云南后，改元代“路”一級行政區(qū)劃為府，仿內地建制，設置云南承宣布政使司和都指揮使司。明代，大量移民進入云南，昆明漢族人口首次超過本地土著居民。明末清初，李定國等農民起義軍、永歷帝、吳三桂先后在昆明或建立政權、或建立皇宮。[5] 

到了清朝后期，自鴉片戰(zhàn)爭，特別是1885年（光緒十一年）中法戰(zhàn)爭以后，法、英等帝國主義勢力迅速侵入云南。1884年（光緒十年）創(chuàng)立的云南機器局，成為昆明近代工業(yè)的開端。之后，造幣廠、制革廠、官印局、電報局、郵政局等官辦企業(yè)也應時而生。

1900年（光緒廿六年），昆明開始出現(xiàn)商辦企業(yè)。

1905年（光緒三十年），清朝把昆明辟為商埠。

1905年，昆明自辟為商埠及1910年滇越鐵路的修通，使昆明成為一個開放城市。

1908年（光緒三十四年），滇池出現(xiàn)小火輪，市內也開辦有“人力車公司”。

1910年（宣統(tǒng)二年），滇越鐵路修通昆明。進一步加強了昆明作為全省商業(yè)、貿易中心的經濟地位和交通樞紐地位。到1911年（宣統(tǒng)三年），全市已有火柴、面粉、玻璃、香煙、五金、制茶、皮貨加工、西藥加工、火腿罐頭等十多種行業(yè)，最多的為火柴業(yè)，已有廠商四家。此外，還有四十三處煤、鉛、銅、鐵、碗花（鈷）等礦產的小規(guī)模開采。

1911年的“重九起義”，推翻了清朝在云南的統(tǒng)治。

1915年，昆明爆發(fā)“護國首義”，全國響應。

1919年，設云南市政公所，為昆明設市的發(fā)端。

1922年改設昆明市政公所。

1928年8月1日，成立昆明市政府。抗戰(zhàn)時期，昆明成為支撐中國抗戰(zhàn)的經濟、文化、軍事重鎮(zhèn)之一，成為著名的“民主堡壘”。

1949年12月9日，昆明和平解放。

1937年抗日軍興，外地的工廠、學校內遷，大量的資金、設備和人才流入昆明，促進了昆明經濟的短暫繁榮。國民黨中央和云南地方的官僚資本紛紛在昆明設置和開辦工廠企業(yè)，如中央機器廠、煉銅廠、電工廠、發(fā)電廠、53兵工廠、電力制鋼廠、紡紗廠、煙廠等相繼建立。

1950年2月24日，云南和平解放。

1951年，8個區(qū)并為5個區(qū)。即：第一區(qū)（勝利堂）、第二區(qū)（圓通街）、第三區(qū)（小吉坡）、第四區(qū)（崇仁街）、第五區(qū)（尚義街）。

郊區(qū)在民國時期為昆明縣（今官渡、西山兩區(qū)），因歷史上昆明是市、縣分治，1950年4月6日建立昆明縣人民政府后，劃歸武定專區(qū)管轄。由于當時昆明市轄區(qū)小，不利于社會經濟發(fā)展，1950年8月30日，由云南省人民政府做出決定，將昆明縣由武定專區(qū)劃歸昆明市管轄，縣下設7個區(qū)。

1951年2月市政府將城周邊的5個鄉(xiāng)劃歸昆明縣，因而增設一個郊區(qū)，共轄8個區(qū)；即：第一區(qū)（陳家營）、第二區(qū)（官渡）、第三區(qū)（大板橋）、第四區(qū)（波羅村）、第五區(qū)（大塘子）、第六區(qū)（高峣）、第七區(qū)（龍?zhí)叮⒊墙紖^(qū)（白馬廟），縣政府設在馬街。此時，市政府直轄5個城區(qū)和1個郊縣，總面積1878.23平方千米，年末總人口601215人。

1953年，經國務院批準，實行市、縣合并，將市內5個區(qū)調整為4個區(qū)。撤銷昆明縣建制，原縣轄8個區(qū)調整為五、六、七、八、九區(qū)，由市政府直接領導。1953年11月，區(qū)公所改制為人民政府，為縣級政權。1954年1月將玉溪專區(qū)昆陽縣的第三區(qū)（海口）劃歸昆明市，改為第十區(qū)。

1956年，原一、三區(qū)合并為盤龍區(qū)；二、四區(qū)合并為五華區(qū)；原五、六區(qū)合并為官渡區(qū)；七區(qū)更名為龍泉區(qū)；原八、九區(qū)合并為西山區(qū)；十區(qū)更名為海口區(qū)。1956年10月19日，省人民委員會批準昆明市人委關于并區(qū)工作的請示報告。同年，安寧縣由楚雄專區(qū)劃歸昆明市，改為安寧區(qū)。此時，昆明市轄2個城區(qū)，5個郊區(qū)，共7個區(qū)，即：盤龍區(qū)、五華區(qū)、官渡區(qū)、西山區(qū)、龍泉區(qū)、海口區(qū)、安寧區(qū)。總面積3363.36平方千米，年末人口為822506人。

1958年12月，龍泉區(qū)并入官渡區(qū)。1958年，富民縣由楚雄彝族自治州劃歸昆明市。

1959年4月，曲靖專區(qū)宜良縣和嵩明縣的部分礦區(qū)劃歸昆明市，設立明良礦區(qū)，9月該區(qū)撤銷，分別歸還原所屬縣。10月，龍泉區(qū)并歸官渡區(qū)，撤銷安寧區(qū)，復設安寧縣；海口區(qū)改為海星人民公社，劃歸安寧縣。

1960年，玉溪專區(qū)的晉寧縣劃歸昆明市（此前，玉溪專區(qū)的呈貢縣和昆陽縣分別于1958年、1959年并入晉寧縣）。

1961年，將安寧縣的海星人民公社劃歸西山區(qū)，改稱海口人民公社。1962年，將晉寧縣的龍街、吳家營、大漁、洛羊、馬金鋪等5個人民公社劃出，設呈貢區(qū)（1965年撤區(qū)建縣）。至1965年，昆明市轄區(qū)為4區(qū)4縣，即盤龍區(qū)、五華區(qū)、官渡區(qū)、西山區(qū)、安寧縣、富民縣、晉寧縣、呈貢縣。面積6465平方千米，年末人口1382536人。

1983年10月，經國務院批準，曲靖專區(qū)的宜良縣、嵩明縣和路南彝族自治縣、楚雄彝族自治州的祿勸縣劃歸昆明市，全市轄區(qū)擴大為四區(qū)八縣。

1985年6月，祿勸縣改為祿勸彝族苗族自治縣。

1995年10月13日，國務院批準：安寧撤縣建市。

1998年10月8日，國務院批準：路南彝族自治縣更名為石林彝族自治縣；12月正式更名。

1998年12月6日，國務院批準：撤銷地級東川市，設立昆明市東川區(qū)；將曲靖市管轄的尋甸回族彝族自治縣劃歸昆明市管轄。1999年2月，正式實施。至此，形成今昆明市行政區(qū)域。

2011年5月20日，國務院批準：撤銷呈貢縣，設立昆明市呈貢區(qū)，以原呈貢縣的行政區(qū)域為新設呈貢區(qū)的行政區(qū)域。呈貢區(qū)人民政府駐三臺路。昆明市人民政府駐地由昆明市盤龍區(qū)東風東路遷移至昆明市呈貢區(qū)錦繡大街。

2016年12月1日，晉寧撤縣設區(qū)獲國務院批復，國務院同意撤銷晉寧縣，設立昆明市晉寧區(qū)，以原晉寧縣的行政區(qū)域為晉寧區(qū)的行政區(qū)域，意味著昆明市轄區(qū)數(shù)量將從原來的五華、官渡、盤龍、西山、呈貢、東川6個增加到7個。